För den som vuxit upp med bilden av att riktiga apparatskåp är gjorda av stål, kan det kännas fel att ens överväga plast. Plast är för leksaker, för engångsartiklar, för billiga produkter. Men den bilden är föråldrad. Moderna kapslingar i plast är konstruerade för att klara miljöer som skulle få de flesta stålskåp att rosta sönder på några år. De är lätta, korrosionsbeständiga, och i många fall både starkare och tätare än sina motsvarigheter i metall. För den som installerar elektronik i kemiskt aggressiva miljöer, i närheten av vatten, eller i applikationer där vikten spelar roll, är plast ofta det smartaste valet.
Det finns flera olika plaster som används för apparatskåp, var och en med sina egna styrkor. Polykarbonat (PC) är den vanligaste för kraftiga kapslingar. Det är slagfast, UV-beständigt och tål temperaturer från minus 40 till över 100 grader. Polykarbonatkapslingar används ofta utomhus, till exempel för att skydda elektronik vid vägar, i parker eller på byggarbetsplatser. De är också vanliga i livsmedelsindustrin, där de tål daglig spolning med vatten och rengöringsmedel. Till skillnad från stål rostar de inte, och de är lätta att rengöra med högtryckstvätt.
ABS (akrylnitril-butadien-styren) är billigare än polykarbonat och har bra slagtålighet, men är inte lika UV-beständig. Därför används ABS främst inomhus, i torra och tempererade miljöer. ABS-kapslingar är vanliga i elektronikindustrin, i kontrollrum och i apparater där utseendet spelar roll. De kan gjutas i olika färger och ytstrukturer, vilket gör dem populära för produkter som ska säljas till konsumenter. För den som bygger en prototyp eller en mindre serie är ABS ofta ett utmärkt val.
Polyester, särskilt glasfiberförstärkt polyester, är det tyngsta alternativet. Det är extremt starkt, tål de flesta kemikalier, och har utmärkta elektriska isoleringsegenskaper. Polyesterkapslingar används ofta i elverk, transformatorstationer och andra utomhusapplikationer där kraven på mekanisk hållbarhet är höga. Nackdelen är priset – polyesterkapslingar är ofta dyrare än både polykarbonat och ABS. Men för den som behöver en kapsling som ska stå i en aggressiv miljö i många år kan det vara värt investeringen.
En av de största fördelarna med plastkapslingar är vikten. En plastkapsling väger ofta en tredjedel av en motsvarande stålkapsling. Det gör den lättare att montera, särskilt på väggar eller i tak som inte är dimensionerade för tunga laster. Det minskar också fraktkostnaderna och gör det enklare för servicepersonal att hantera kapslingen vid underhåll. I mobila applikationer, som på fordon eller i båtar, är vikten ofta avgörande – och då är plast överlägsen.
En annan fördel är korrosionsbeständigheten. Plast rostar inte. Punkt. Den påverkas inte av saltvatten, av kemikalier, av fukt. I en hamnmiljö, där saltluften skulle förstöra ett plåtskåp på några år, kan en plastkapsling stå i decennier. I en kemisk fabrik, där syror och baser i luften snabbt angriper metall, är plast ofta det enda materialet som håller. Och i livsmedelsindustrin, där högtrycksspolning med aggressiva rengöringsmedel är vardag, är plast både praktiskt och hygieniskt.
Men plast är inte alltid bäst. För applikationer där mekanisk styrka är avgörande – där kapslingen kan utsättas för tunga stötar eller där den ska bära tung utrustning – är stål ofta överlägset. Plast kan spricka under extrem belastning, medan stål böjer sig men förblir helt. För brandklassade installationer, där kapslingen måste vara obrännbar, är metall det enda alternativet. Och för miljöer med mycket hög temperatur, över 100 grader, börjar de flesta plaster mjukna eller deformeras.
För den som behöver en kapsling som är både lätt och extremt korrosionsbeständig är plast ett utmärkt val. Den är prisvärd, underhållsfri och finns i många olika utföranden. För tuffare miljöer, där mekanisk styrka och brandklassning krävs, är apparatskåp i rostfritt ofta det bättre alternativet. Det handlar om att matcha rätt material med rätt applikation. Och för allt fler installationer idag, är plastmaterialet det som vinner.